Los síntomas se pueden presentar rápidamente, como en el síndrome de Guillain-Barré, o lentamente, durante semanas, hasta años, y por lo general, ocurren en ambos lados del cuerpo.
El daño al sistema nervioso puede ser causado por multitud de factores, entre los que se encuentran los trastornos autoinmunitarios —cuando el cuerpo se ataca a sí mismo—, determinados tipos de cáncer o su tratamiento, el alcoholismo, la diabetes, la enfermedad de Guillain Barré o las enfermedades genéticas.
Los síntomas son múltiples e incluyen trastornos sensitivos, motores y neuralgias.